Подразделение перспективных проектов компании Lockheed Martin Skunk Works выдвинуло новое концептуальное видение скрытного пилотируемого воздушного дозаправщика. Это происходит в то время, когда ВВС США уточняют требования к будущей «системе систем» Next Generation Air-Refueling System (NGAS) и на фоне серьезных опасений относительно того, как служба рассчитывает оплачивать это и другие приоритеты модернизации.

Skunk Works предоставила визуализацию своей последней концепции заправщика, дозаправляющего пару истребителей F-35A Joint Strike Fighters , показанных в верхней части этой статьи и ниже, в The War Zone . Другой вид этого же концептуального проекта был впервые представлен публике на недавно завершившемся ежегодном симпозиуме Ассоциации воздушных перевозок/заправщиков (ATA), как сообщает Aviation Week .


Lockheed Martin Skunk Works
На рендеринге показан самолет со стреловидными основными крыльями и горизонтальными стабилизаторами с наклонными внешними вертикальными стабилизаторами. Танкер также имеет скрытные (малозаметные) особенности, включая линию скулы, которая огибает переднюю часть фюзеляжа и продолжается по обе стороны за корнями крыла и пилообразными линиями панелей в различных точках. Также очевидна малозаметная форма на его крыльевых гондолах. Где могут располагаться воздухозаборники двигателя самолета, не совсем ясно, но есть один большой скрытый выхлоп «утконоса» с зазубренными краями в верхней задней части фюзеляжа.

Танкер показан с парой заправочных штанг, простирающихся от похожих на стручки спонсонов к концу каждого основного крыла. Метод заправки штангой является предпочтительным средством ВВС США для подачи газа в другие самолеты в полете. Возможно, штанги в новой концепции дизайна Skunk Works также могут быть сконфигурированы для подачи топлива с помощью метода зонда и дрога , который предпочитают ВМС США и Корпус морской пехоты. Метод зонда и дрога также используется для заправки конвертопланов CV-22 ВВС , а также вертолетов в вооруженных силах США. Эта система часто устанавливается внутри на центральной линии задней части больших танкеров, таких как KC-46 ВВС и ныне снятый с вооружения KC-10 , а также многоцелевой транспортный самолет-заправщик Airbus A330 (MRTT).

Неясно, можно ли ожидать, что штанги будут складываться и/или убираться, когда они не используются. Хотя такая система может предложить аэродинамические и радиолокационные преимущества, она также может ограничить прочность штанги. Это, в свою очередь, может представлять потенциальные эксплуатационные ограничения и проблемы безопасности. Известно, что штанги на традиционных танкерах ломаются при неправильных обстоятельствах, как это произошло в начале этого года в аварии с участием ВВС KC-46 и боевого самолета F-15E Strike Eagle , о которой вы можете прочитать больше здесь . KC-46, в частности, на протяжении многих лет страдал от различных технических и других проблем , включая до сих пор нерешенную проблему «жесткой штанги» , которая вообще не позволяет использовать ее в боевых действиях для дозаправки штурмовиков A-10 Warthog .


Самолет KC-46 заправляет штурмовик A-10 Warthog во время испытаний. ВВС США .
Aviation Week сообщил , что концептуальный дизайн Skunk Works предполагает наличие пилота по желанию, и в доступных рендерах нет четкого положения о пилотируемой кабине. Возможно, что кабина может быть установлена, если потребуется, вместо обтекаемой секции на верхней части носовой части фюзеляжа. Также может существовать другой вариант рендеринга, показывающий кабину.

Конструкция с возможностью пилотирования по сравнению с полностью беспилотной версией действительно предлагает определенные преимущества. War Zone ранее подробно исследовал это после появления малозаметного демонстрационного самолета Model 437 Vanguard от дочерней компании Northrop Grumman Scaled Composites в начале этого года, написав:

«Беспилотные летательные аппараты по-прежнему весьма ограничены в том, где и как они могут работать. Пилот полностью меняет это огромное узкое место и означает, что самолет может летать куда угодно, для участия в любых отработочных полетах или учебных учениях, независимо от их сложности. Он может делать это, не обремененный типичными ограничениями воздушного пространства для дронов и необходимостью в самолетах сопровождения, которые могут потребоваться в определенных ситуациях. Простой перегон в другое место с пилотом, чтобы он мог получить доступ к воздушному пространству, где он может летать, как если бы он был беспилотным самолетом, является огромным преимуществом».

«Для многих испытаний присутствие человека на борту может ускорить их выполнение. В самом простом случае первоначальные первичные летные испытания планера пройдут гораздо быстрее, если за штурвалом будет пилот. В целом, при выполнении автономных действий с пилотом, который возьмет на себя управление и выступит в качестве страховочного пояса, можно пойти на больший риск».

Skunk Works публично демонстрировала ряд других условных усовершенствованных пилотируемых заправщиков в прошлом, включая оснащенный штангой самолет с внешним видом, похожим на истребитель, представленный в начале этого года, особенности которого мы ранее подробно изучали . Lockheed Martin представила вариации концепции конструкции корпуса со смешанным крылом, сконфигурированные для дозаправки штангой и штырем-дрогом.


Рендеринг концепции танкера-невидимки с экипажем, который Skunk Works распространила в начале этого года. Lockheed Martin Skunk Works

Модель концепции самолета с корпусом из смешанного крыла, которую компания Lockheed Martin представила в конце 2010-х годов и заявила, что ее можно адаптировать для удовлетворения будущих потребностей в танкерах. Джозеф Тревитик Модель концепции самолета с корпусом из смешанного крыла, которую компания Lockheed Martin представила в конце 2010-х годов и заявила, что ее можно адаптировать для удовлетворения потребностей того, что тогда называлось KC-Z. Джозеф Тревитик

Искусство Lockheed Martin конца 2010-х годов, изображающее малозаметные топливозаправщики с корпусом смешанного крыла, заправляющие самолеты с помощью штанги и метода штык-дрога. Lockheed Martin
«Наша команда продолжает изучать различные конфигурации, которые обеспечивают эффективность миссии за счет подключенного, доступного, живучего и автономного заправщика следующего поколения», — сказал представитель Skunk Works изданию The War Zone, когда его попросили предоставить более подробную информацию о новейшем концептуальном проекте. «Мы с нетерпением ждем возможности предоставить ВВС США дальность и выносливость, необходимые для выполнения будущего NGAS, поскольку он продолжает определять требования».

Как уже отмечалось, ВВС в настоящее время описывает NGAS как предлагаемое семейство систем, которое может включать в себя экипажный или беспилотный стелс-заправщик, или опциональную пилотную конструкцию, или некоторую их комбинацию. Boeing также продвигает наземную производную от дрона-заправщика MQ-25 Stingray , который он разрабатывает для ВМС США, как возможный вариант для NGAS.


Ожидается, что полная «система систем» NGAS также будет включать существующие не скрытные заправщики, такие как KC-46 и KC-135 с различными самообороной и другими усовершенствованиями . Военно-воздушные силы также активно изучают системы дозаправки в контейнерах «Buddy Store» , которые могут работать с самолетами, настроенными на использование штанги, что также позволит другим самолетам, включая тактические реактивные самолеты, вносить свой вклад в эту экосистему дозаправки.

Беспилотные заправщики могут быть объединены с пилотируемыми в конфигурации «ступица и спицы», при этом дроны будут помогать доставлять топливо в районы, расположенные ближе к тактической границе, одновременно снижая риски для экипажей. Стоит отметить, что новый рендеринг Skunk Works демонстрирует условный дизайн, который можно заправлять прямо в полете.

Другие тактики, методы и процедуры также могут помочь снизить уязвимость ключевых средств дозаправки в воздухе, включая соединение с приемниками на более низких высотах ниже радиолокационного горизонта противника. Это то, что уже испытало сообщество специальных операций ВВС, в том числе с карманным парком специализированных «приемников-заправщиков» KC-135RT, которые могут заправляться и дозаправляться в воздухе, о чем вы можете прочитать здесь .


Самолет KC-135RT, способный дозаправляться в воздухе, готовится к стыковке с обычным самолетом-заправщиком KC-135. ВВС США
Зона военных действий уже много лет подчеркивает все более острую необходимость в малозаметных или иным образом более живучих заправщиках . Расширение и развитие угроз противовоздушной обороны, особенно в контексте потенциального серьезного конфликта с Китаем, только подчеркивают эту реальность и являются ключевыми факторами, лежащими в основе текущего планирования NGAS ВВС.

«По сути, угроза, снова Китай, протянул руку с новыми системами противовоздушной обороны, которые могут угрожать нашим самолетам, особенно заправщикам, на больших расстояниях, за пределами тех, на которых мы обычно заправляем истребители», — сказал секретарь ВВС Фрэнк Кендалл в программной речи на том же симпозиуме ATA, где Skunk Works впервые представила свой новый рендеринг заправщика. «Это поставило под вопрос всю нашу стратегию приобретения заправщиков. Она все еще под вопросом, но мы работаем над тем, чтобы разрешить неопределенность как можно скорее».

Критические факторы в этом продолжающемся споре - соображения дальности, которые особенно ярко выражены в Тихоокеанском регионе, вместе с типично коротким боевым радиусом современных тактических боевых реактивных флотов Америки. Это, в свою очередь, помещает существующие танкеры в опасную близость, если не внутрь пузырей запрета доступа/блокирования зоны, которые почти равные конкуренты, такие как Китай, уже установили и продолжают расширять.

Малозаметные заправщики, которые не предназначены для глубокого проникновения в воздушное пространство с высокой угрозой, но для того, чтобы сохраняться и действовать на границах этих зон, позволяя существующим тактическим воздушным силам и более новым платформам достигать своих целей, могут стать частью изменения этого уравнения. Планы ВВС по новому пилотируемому малозаметному боевому самолету шестого поколения и беспилотникам Collaborative Combat Aircraft (CCA) в рамках инициативы Next Generation Air Dominance (NGAD) должны оказать значительное влияние на все это, при этом обсуждения их ожидаемой дальности (и других возможностей) также связаны с тем, как развивается NGAS . Закупка малозаметного заправщика может помочь торговать дальностью и, следовательно, сложностью и стоимостью этих новых тактических платформ, а также сохранить существующие более актуальными. Программа боевых самолетов NGAD в настоящее время проходит глубокий анализ , и результаты этой переоценки также будут иметь прямые последствия для усилий NGAS и CCA.

Кроме того, «к сожалению, любая новая конструкция [танкера] не может быть введена в эксплуатацию в лучшем случае в течение нескольких лет, даже если она будет доступной», — предупредил Кендалл, выступая на собрании ATA, подчеркнув потенциальные менее затратные альтернативы в краткосрочной перспективе, такие как модернизация существующих танкеров.


Художественное изображение концептуального самолета с корпусом смешанного крыла, используемого в качестве заправщика. Это искусство было создано в связи с программой Speed ​​Agile в конце 2000-х — начале 2010-х годов. Public Domain Художественное изображение концептуального самолета Speed ​​Agile, используемого в качестве заправщика. Public Domain
Высокопоставленный гражданский представитель ВВС также добавил новые и еще более мрачные замечания к растущему хору опасений относительно доступности целого ряда модернизационных мероприятий следующего поколения, выходящих за рамки NGAS, которые ранее ВВС описывали как необходимые для ведения и победы в будущих сложных конфликтах.

«Переменная, которая беспокоит меня больше всего, пока мы проводим этот анализ и создаем ряд альтернатив, — это [наличие достаточных ресурсов]… для реализации любой комбинации этих новых проектов», — сказал Кендалл, имея в виду боевой самолет NGAD и беспилотники CCA, а также NGAS.

Подробнее об этом назревающем бюджетном кризисе можно прочитать здесь .

Военно-воздушные силы надеются получить более четкое представление о своих требованиях к NGAS до конца года . В этот момент может быть яснее, является ли что-то вроде новейшей концепции дизайна Skunk Works тем, что служба ищет для удовлетворения своих будущих потребностей в воздушной дозаправке, если она может себе это позволить.

Министр ВВС Фрэнк Кендалл на конференции по мобильности 1 ноября поднял вопрос о способности ВВС позволить себе самолет-заправщик нового поколения .

В ВВС заявляют, что этот самолет-заправщик, именуемый системой дозаправки в воздухе следующего поколения (NGAS ), необходим для модернизации возможностей ВВС по ведению войны против Китая, наряду с истребителем шестого поколения, известным как самолеты доминирования в воздухе следующего поколения (Next Generation Air Dominance), и сопровождающими его беспилотниками, известными как самолеты совместной боевой авиации (CCA).

Однако служба сталкивается с бюджетным кризисом, который может поставить под сомнение ее способность закупить все три новые системы, сказал Кендалл на симпозиуме Ассоциации воздушных перевозок и заправщиков в Грейпвайне, штат Техас.

«Сейчас, учитывая наши обязательства, наши ресурсы и стратегические приоритеты, мне трудно понять, как мы можем позволить себе любую комбинацию этих новых проектов», — сказал Кендалл. «Больше всего меня беспокоит адекватность наших ресурсов».

ВВС надеются внедрить NGAS примерно в середине 2030-х годов, чтобы обеспечить более защищенный способ дозаправки истребителей и других самолетов во время боя с таким серьезным противником, как Китай. Это будет особенно необходимо в войне в Индо-Тихоокеанском регионе, где самолетам ВВС придется пролетать над огромными пространствами океана и потребуется многократная дозаправка в воздухе.

NGAS может обладать возможностями скрытности, и ВВС рассматривают концепцию смешанного крыла как возможный дизайн. Кендалл ранее говорил, что NGAS, скорее всего, будет иметь уникальный дизайн, не основанный на существующем коммерческом самолете.

Однако волна модернизаций , включая приобретение бомбардировщика-невидимки B-21 Raider и ранние работы над ядерной ракетой LGM-35A Sentinel, одновременно обрушивается на ВВС, крайне истощая их ресурсы и заставляя пересматривать реалистичность финансовых планов.

Ужесточение бюджетов и высокие ожидаемые расходы впервые поставили под сомнение будущее NGAD этим летом. Сейчас служба находится в середине четырехмесячного обзора своей стратегии превосходства в воздухе, которая рассматривает, как изменить конструкцию NGAD, чтобы снизить ее расходы, а также как будущий истребитель может работать совместно с другими системами — а именно второй итерацией CCA и NGAS — для контроля воздушного пространства в зонах конфликтов.

Многое изменилось с тех пор, как Пентагон десять лет назад заложил основу для NGAD, сказал Кендалл, включая потенциальные угрозы, с которыми сталкиваются Соединенные Штаты, технологии и то, как военные службы планируют совместно вести войну бок о бок и с союзниками. Эти изменения также побуждают ВВС еще раз взглянуть на то, какой может быть лучшая стратегия для будущего заправщика.

О Стивене Лоузи