В августе 2008 года, обрушившись на Южную Осетию, грузинская сторона активно использовала комплексы ПВО «Бук», которые стали причиной потерь нескольких российских самолётов, в том числе современной модификации Ту-22 в варианте разведчика. Среди погибших с нашей стороны – лётчик-испытатель ВВС России полковник Игорь Ржавитин.
Чтобы лишить противника возможности обнаруживать и сбивать наши штурмовики и самолёты-разведчики, командование приказало экипажу Су-24М в составе майора Сергеева и капитана Шпитонкова уничтожить радиолокационный пост управления и наведения противника. Станция находилась в 17 километрах от Гори. В полёте нужно было пересечь линию фронта, не позволив себя обнаружить.
Задача осложнялась тем, что под Гори долгое время велась подготовка к созданию крупной грузинской военной базы. Подходы к цели были насыщены средствами ПВО, к тому же погода не благоприятствовала полётам.
Осознавая риск, штурман Николай Шпитонков проложил курс, максимально благоприятный для нанесения удара. В то же время командир экипажа сумел искусно провести бомбардировщик и создать Шпитонкову возможность произвести пуск ракет. Управляемые ракеты поразили цель – радиолокационный пост наблюдения был уничтожен. Всё это произошло ночью, в полной темноте. А затем Шпитонков аналогичным образом уничтожил радиолокационную станцию, расположенную недалеко от Тбилиси.
В середине августа 2008 года заместителя командира эскадрильи майора Владимира Сергеева и помощника штурмана эскадрильи капитана Николая Шпитонкова вызвали из Моздока в Москву – на чествование Героев операции по принуждению Грузии к миру. Встреча в Кремле произвела незабываемое впечатление, однако в тот же день офицеры улетели обратно – для занятий боевой подготовкой, совершенствования навыков, передачи боевого опыта молодым коллегам. Свои Золотые Звёзды Шпитонков и Сергеев получили в Кремле позднее – в декабре.