Если бы новая космическая гонка была фильмом, то на этой неделе все посмотрели бы эпизод под названием «Империя наносит ответный удар».

В пятницу, 5 декабря, после однодневной отсрочки, связанной с неблагоприятными погодными условиями, агентство НАСА, наконец, запустило новую космическую капсулу в рамках того, что на первый взгляд выглядело как очередная миссия Apollo. Она поднималась в космос на гигантской ракете, изрыгающей пламя, подобно мифическим существам из фильмов Питера Джексона. Запуск капсулы прошел успешно, а учитывая опыт и квалификацию инженеров, стоящих за осуществлением проекта, ставшего усовершенствованной версией миссии Apollo 1970-х годов, никто и не ожидал ничего иного: теперь в любой момент четырехместная капсула Orion может подняться в космос, дважды облететь вокруг Земли, затем снова войти в атмосферу и на парашютах опуститься в море. Во время запуска капсулы людей на ее борту не было.

Капсула Orion — это довольно рискованная демонстрационная миссия, целью которой не являются ни планеты, ни Луна, ни Марс, на даже астероиды. Усилия правительства США направлены против космических стартапов, пытающихся пробиться в индустрию космических полетов — и навсегда вытеснить НАСА.

В одном углу находится то, что сейчас стали называть «частным космосом». Это коалиция миллиардеров, бизнесменов и инженеров, которые хотят создать, запустить и управлять своими собственными пилотируемыми космическими аппаратами. Предполагаемые цели таких аппаратов варьируются от чрезвычайно масштабных (поиски и добыча полезных ископаемых на астероидах, которые предлагает компания Planetary Resources) до самых банальных (полеты богачей на околоземную орбиту, которые планирует компания Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, — Richard Branson).

Эти стартапы, как это часто бывает со стартапами, нарушают статус-кво, поэтому им достается звание повстанцев Звездных войн. SpaceX Элона Маска (Elon Musk) является самой успешной из этих компаний: сейчас она занимается созданием капсулы, которая сможет доставлять людей в космос и возвращать их на Землю.

В другом углу находится Империя. Это чрезвычайно разросшийся центральный орган, который сформировался за много лет сражений за финансирование, за запуски, за полеты в космос в целом. До недавнего времени это были настоящие герои, которые стояли за полетами американцев в космос, за превращением Америки в супердержаву. Разумеется, Империя — это НАСА, некогда величественное, а ныне уже дряхлое агентство, которое за короткий срок опустилось с полетов на Луну до аренды космических аппаратов у россиян.

Промышленный космический комплекс служит своего рода дворцовой стражей НАСА. Во главе этой группы талантливых, опытных и умелых людей стоят компании Lockheed Martin и Boeing, а также их дитя любви United Launch Alliance. Они запускают в космос ракеты, оснащенные оборонными и научными спутниками правительства. Этих игроков поддерживает бригада конгрессменов из обеих партий, которых объединяет политическая готовность сделать из космического агентства программу по созданию дополнительных рабочих мест и вместилище правительственных дотаций.

Члены Сената и Палаты представителей США вовсе не мечтают об исследовании космоса или эпических достижениях человечества, о посадке на астероид или полетах на Марс. Политики любят проекты, позволяющие создавать новые рабочие места и дающие им возможность переизбираться. И они чувствуют себя абсолютно счастливыми, если им удается направить федеральные средства в свои округа и списать это на любовь к науке и патриотический пыл.

Получай, Путин: мы снова можем запускать свои собственные пилотируемые космические аппараты! И уже неважно, что они не могут никуда полететь.

Пятничный запуск капсулы Orion стал стимулирующим моментом для традиционного, возглавляемого правительством космического движения в США. Космическая программа эпохи Буша была раскритикована, названа разорительной и лишенной какого-либо направления — «ракета в никуда» — и отвергнута четыре года назад. Однако Империя оживила проект по созданию Orion и гигантской ракеты, которая должна доставить капсулу в космос. В конце концов, Звезда смерти была построена не за один день, над ней трудились чрезвычайно талантливые инженеры. И, с их точки зрения, ее уничтожение — это катастрофа.

Однако некоторые эксперты полагают, что проект Orion слишком масштабен, чтобы стать успешным. Ранее в этом году Главное бюджетно-контрольное управление США сделало НАСА серьезный выговор за расплывчатость финансовой стороны проекта и предложила ознакомиться с его собственными расчетами затрат на Orion и ракеты-носителя во время их первых двух запусков в 2017 и 2021 годах: эта сумма составила 20 миллиардов долларов, и 9 из них будут потрачены исключительно на Orion.

Кроме того, капсулу Orion преследует еще одно проклятие: люди не смогут полететь на ней примерно до 2022 года.

И это при условии, что финансирование проекта продолжится. Следующий Конгресс, возможно, не закроет такую программу, как Orion, но они могут постепенно лишать ее средств до тех пор, пока она не окажется в состоянии постоянных отсрочек и летаргического сна. И когда она, наконец, окажется готова к миссии, она уже будет устаревшей. Слабым местом Orion стало то, что НАСА не определило для нее конкретного места назначения. Если первый полет с экипажем на борту состоится только в 2021 году, когда в таком случае настанет черед финансирования и запуска миссии на Марс? Нужно быть отчаянным оптимистом, чтобы предположить, что капсула будет готова к запуску в 2022 году — или даже в 2025.

Запуск Orion должен был стать триумфом инженерного искусства. Однако Империи может не понравиться сиквел. Компания SpaceX планирует исторический запуск своего собственного космического аппарата уже в следующем году — это будет ракета Falcon Heavy. Да, Маск назвал свою ракету в честь корабля Millennium Falcon из Звездных войн, и он пообещал, что его ракета сможет доставлять в космос в два раза больше грузов, чем капсула, запущенная НАСА в пятницу, а расходы на нее составят всего треть расходов на Orion. Пока Маск выполнял все свои обещания, и очень скоро ему предстоит бороться с лоббистами и политиками за спутниковые контракты стоимостью в сотни миллиардов долларов.

Добавьте к этому запуск Элоном Маском капсулы с экипажем астронавтов — по контракту на доставку астронавтов на Международную космическую станцию, заключенному с НАСА — и вы получите стартап, который при желании способен опередить НАСА и любое другое правительственное агентство.

Поистине возвращение Джедая.