Космические и военно-воздушные силы США продолжают серию экспериментов с многоцелевыми многоразовыми космическими аппаратами Boeing X-37B. Несколько дней назад завершился очередной, уже шестой, полет такого космоплана, продолжавшийся два с половиной года. Как и ранее, аппарат обновил рекорд продолжительности полета, а также провел несколько разных экспериментов в интересах разных структур Пентагона и NASA.

Новый рекорд

По проекту X-37B были построены два космоплана. Первый из них впервые отправился в космос в апреле 2012 г. и пробыл на орбите 224 суток. Его второй полет, ставший третьей миссией в рамках программы, прошел в 2012-14 гг. и занял 674 сут. В дальнейшем два продолжительных полета выполнил второй прототип, тогда как первый проходил необходимую подготовку.

Шестой старт в рамках программы и третий для первого X-737B состоялся 17 мая 2020 г. Организацией этой миссии впервые в своей истории занимались недавно образованные космические силы. При этом они получили необходимую поддержку от ВВС, по заказу которых создавался космоплан и проводились предыдущие запуски. Кроме того, определенную роль в шестой миссии сыграло агентство NASA.

Третий старт первого прототипа состоялся на одной из площадок Космического центра Кеннеди. Для вывода X-37B, как и в нескольких предыдущих запусках, использовалась ракета-носитель Atlas V 501. Вскоре после старта, в заданное время, космический аппарат попал на расчетную орбиту и приступил к выполнению своих задач. Миссия получила внутреннее обозначение проекта OTV-6 и индекс космических сил USSF-7. Космический аппарат на орбите был обозначен как USA-299.

Через несколько дней после старта, не позднее конца мая 2020-го, X-37B сбросил полезную нагрузку в виде малого спутника FalconSat-8 / USA-300. Параллельно, по всей видимости, проводились те или иные исследования и эксперименты. Однако, как и ранее, основная масса информации о научной и практической работе осталась секретной.

Шестой полет X-37B продолжался до 12 ноября 2022 г. В расчетное время аппарат сошел с орбиты, по баллистической траектории вошел в плотные слои атмосферы, а затем выполнил горизонтальный полет к аэродрому Космического центра и совершил мягкую посадку. Общая продолжительность полета составила 908 сут. 21 ч и 8 мин. На данный момент это самая продолжительная миссия в рамках проекта X-37B.

С 2012 г. два опытных космоплана совершили шесть полетов. Общая продолжительность миссий превысила 3774 сут. – более 10 лет и 4 месяцев. Первый прототип выполнил три полета и пробыл на орбите более 1808 сут. Несмотря на новый рекорд, по своему налету он пока уступает второму аппарату, который летал более 1966 сут.

Научные задачи

Известно, что оба X-37B используются для проведения различных экспериментов в интересах исследовательских организаций Пентагона. Исследования и опыты первых пяти миссий остались секретными и до сих пор не раскрываются. Полет OTV-6 стал исключением – участники программы впервые раскрыли часть своих планов.

Опытный X-37B впервые запустили в измененной конфигурации. В хвостовой части космоплана был смонтирован т.н. сервисный модуль – дополнительный корпус плоской формы для размещения той или иной полезной нагрузки. В этом модуле и в грузоотсеке фюзеляжа разместили различные приборы и устройства. В частности, космоплан взял на борт малый спутник FalconSat-8.

Следует отметить, что изделие FalconSat-8 тоже запускалось в интересах Пентагона. Его разработала Академия ВВС для проведения нескольких экспериментов в условиях космоса. На борту компактного спутника массой ок. 135 кг разместили опытные системы разных типов. Как прошли их испытания, не уточняется, но можно ожидать, что в будущем эти мероприятия повлияют на появление и развитие неких новых технологий для ВВС и космических сил.

Свои приборы на X-37B разместила Военно-морская исследовательская лаборатория. Ее экспериментальный комплекс включал солнечные панели, генератор микроволнового излучения и вспомогательные устройства. Планировалось изучить возможность выработки электроэнергии на орбите за счет Солнца с последующей ее передачей на Землю.

Сразу два эксперимента провело агентство NASA. На космоплане установили образцы перспективных материалов и контейнеры с семенами различных растений. Планировалось проверить, как эти образцы перенесут полет большой продолжительности и воздействие различных факторов. После посадки X-37B материалы и семена отправились на анализ.

Весьма вероятно, что Космические и военно-воздушные силы также провели несколько секретных экспериментов того или иного рода. В частности, в очередной раз фиксировались различные маневры космоплана и смена орбит. Кроме того, нельзя исключать проведение других исследований военного характера, которые нельзя было наблюдать с Земли.

Неподтвержденные возможности

Изделие X-37B представляет собой многоразовый космический корабль с возможностью полета в атмосфере. Внешне он похож на самолет с фюзеляжем большого сечения, стреловидным низкорасположенным крылом и V-образным хвостовым оперением. Общая длина такого космоплана – менее 9 м, размах крыла – 4,55 м. Максимальная взлетная масса не превышает 5 т. Имеется маршевый ракетный двигатель и набор маломощных маневровых. На орбите энергоснабжение осуществляется за счет солнечных панелей и аккумуляторов.

В центральной части планера имеется грузовой отсек длиной более 2 м и с поперечником ок. 1,2 х 1,2 м. Кроме того, к хвостовой части аппарата может крепиться сбрасываемый модуль. Во внутреннем отсеке и внешнем модуле космоплан может перевозить различные варианты полезной нагрузки, хотя и с ограничениями по габаритам и массе. Точная масса нагрузки неизвестна; по разным оценкам, она может достигать 500-900 кг.

X-37B способен в течение длительного времени находиться и работать на низкой околоземной орбите. При помощи штатной двигательной установки он может выполнять маневры и менять орбиту. Способность к маневрированию позволяет космоплану работать в качестве т.н. спутника-инспектора. Он может сближаться с выбранными космическими аппаратами, наблюдать за ними либо воздействовать на них тем или иным способом. За время одного полета он может изучить несколько спутников на разных орбитах, возвращаться к ранее осмотренным и т.д.

Кроме того, X-37B может решать транспортные задачи. В своем грузоотсеке он может выводить на низкие орбиты различные спутники – что уже демонстрировалось на практике. При этом он может взять на борт несколько аппаратов и, маневрируя, последовательно доставить их на разные орбиты. Нельзя исключать, что космоплан может решать и обратную задачу, захватывая и возвращая на землю различные объекты.

Полезной нагрузкой аппарата может быть различная разведывательная аппаратура. В таком случае он способен осуществлять съемку местностей в разных диапазонах, вести радиотехническую разведку и т.д. Высокая продолжительность полета и способность к маневру дадут очевидные преимущества при ведении разведки.

Имея широкие возможности по решению различных задач, X-37B обладает очевидными преимуществами эксплуатационного характера. Так, он является многоразовым, что снижает стоимость каждой миссии. Он относительно прост с точки зрения подготовки к полету. Также в некоторой мере упрощается разработка и подготовка полезных нагрузок. Космоплан совместим с разными ракетами-носителями, и это уже демонстрировалось на практике.

Впрочем, X-37B пока сохраняет экспериментальный статус и остается на стадии опытной эксплуатации. Как долго будет продолжаться такая работа, и сколько полетов будет выполнено до полноценного принятия на вооружение, неизвестно. Тем не менее, текущий статус не мешает двум космопланам отправляться на орбиту и выполнять различные задачи, в основном секретные.

Между полетами

12 ноября один из опытных X-37B завершил свой очередной полет, в ходе которого провел новую серию экспериментов и установил еще один рекорд продолжительности нахождения на орбите. Очевидно, что программа экспериментальных запусков космопланов на этом не завершится. В течение нескольких следующих месяцев может стартовать миссия OTV-7.

По всей видимости, Пентагон и смежные структуры вновь не будут раскрывать все подробности запуска и последующего полета. Тем не менее, подобная информация представляет особый интерес. Она позволит определить, над чем сейчас работают космические силы США, и какие возможности они смогут получить в будущем.